Узнав о своём диагнозе – неоперабельный рак лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, испытывает серьёзные финансовые трудности, а перспективы оставить им хоть какое-то наследство после своей скорой смерти кажутся призрачными. Именно в этот момент отчаяния Уолтер принимает судьбоносное решение – использовать свои глубокие познания в химии для изготовления метамфетамина, чтобы быстро заработать крупную сумму денег. Он осознаёт все риски, связанные с этим незаконным предприятием, но считает, что у него просто нет другого выбора, когда на кону стоит будущее его близких.
Для реализации своего плана Уолтер обращается к Джесси Пинкману, своему бывшему ученику, которого когда-то сам же и выгнал из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси уже знаком с криминальным миром и имеет опыт производства наркотиков, однако накануне он лишился и напарника, и своей подпольной лаборатории в результате полицейского рейда. Эта случайная встреча двух, казалось бы, совершенно разных людей – примерного семьянина и неудачливого мелкого преступника – кладёт начало их опасному партнёрству. Уолтер, обладая блестящим интеллектом, берёт на себя роль «повара», ответственного за создание наркотика исключительной чистоты, в то время как Джесси, пользуясь своими уличными связями, занимается сбытом готового продукта. Их совместный путь погружает обоих в тёмный и жестокий мир наркобизнеса, где каждый день приходится бороться не только с конкурентами и правоохранительными органами, но и с внутренними демонами, постепенно стирая границу между добром и злом, необходимостью и жаждой власти.