Прибыв в Россию в юном возрасте, будущая императрица оказалась перед необходимостью не просто принять новую родину, но и найти свое место в сложной дворцовой иерархии. Брак с Петром III не принес ей ни личного счастья, ни политического влияния, что заставило Екатерину искать другие пути к власти. Она с поразительной целеустремленностью изучала русский язык, обычаи, историю и философию Просвещения, постепенно завоевывая симпатии как придворных, так и гвардейских офицеров. Ее острый ум и дипломатические способности позволили создать вокруг себя круг верных сторонников, которые в критический момент поддержали ее притязания на престол. Дворцовый переворот 1762 года стал логическим завершением этого многолетнего пути – свергнув непопулярного супруга, Екатерина взошла на престол с твердым намерением преобразовать империю согласно передовым идеям своего времени.
Правление Екатерины Великой стало эпохой масштабных реформ и территориальных приобретений, но также и временем серьезных внутренних противоречий. Провозглашая принципы просвещенного абсолютизма, императрица вела активную законодательную деятельность, переписывалась с Вольтером и Дидро, реформировала систему управления и образования. Однако разрыв между декларируемыми идеалами и реальной политикой становился все очевиднее – крепостное право не только сохранялось, но и усиливалось, а просвещенные идеи часто оставались на бумаге. Кульминацией этого противоречия стало восстание Пугачева, поставившее под угрозу саму государственную систему. В последние годы правления Екатерина все более осторожно относилась к либеральным идеям, особенно после Французской революции, видя в них угрозу существующему порядку. Ее мечты о преобразовании России столкнулись с суровой реальностью имперского управления, где сохранение власти часто требовало компромиссов с провозглашенными принципами, создавая сложное наследие, которое историки оценивают до сих пор.